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在宇宙诞生后的约1500万年，整个宇宙都沉浸在室温级别的辐射之中。2013年，Avi Loeb 教授在一篇论文中，将这一时期称为“早期宇宙的宜居时期”。如果那时我们生活在这个时期，我们不需要太阳来保暖，因为来自宇宙初生热辐射的背景就足以提供温暖。那么，生命是否在那个时期就已经诞生了呢？或许并非如此。宇宙炽热密集的最初20分钟，只产生了氢、氦以及微量的锂。
我们知道，生命需要水和有机化合物，而宇宙中第一代恒星形成后的5000万年，才在它们的内部将氢和氦融合成氧和碳。生命的最初瓶颈，并非如今适宜的温度，而是必需元素的生成。考虑到初期重元素的供应有限，生命究竟何时开始呢？
根据宇宙恒星形成的历史，Loeb 教授与合作者发现，类似于太阳这样的恒星周围的生命，很可能在过去几十亿年的宇宙历史中形成。但生命的故事可能还在继续，比如围绕我们最近的邻居——比邻星这样的矮星，生命可能会延续数百倍于太阳的时间。
如果水不是唯一能够支持生命化学的液体，那么在早期宇宙中，是否可能存在其他液体呢？在一篇新论文中，我们展示了氨、甲醇和硫化氢在第一代恒星形成后可能以液态存在，而乙烷和丙烷甚至可能在更晚的时期是液态的。这些液体对生命的意义尚属未知，但如果我们能在哈佛大学的Jack's Sostax实验室成功创造合成生命，我们或许能验证生命是否能在非水液体中诞生。
为了确定生命何时在宇宙中开始，我们可以研究是否在古老恒星周围的行星上形成了生命。这些古老恒星通常缺乏比氦重的元素，被称为金属贫乏星。这些恒星周围可能存在主要由碳构成的行星，为早期生命的滋养提供了丰富的土壤。我们可以寻找穿越金属贫乏星的行星，并检测它们大气中的生物特征，以此确定生命可能在宇宙中何时开始。
然而，生命的迹象并不会永远存在。随着宇宙加速膨胀，未来数十亿年后的黑暗和严寒条件可能会熄灭所有形式的生命。在此期间，我们可以珍惜自然赋予我们的短暂礼物，我们的行动将成为后代引以为傲的源泉，如果我们能够维持一个能够持续数十亿年的文明。
生命的故事，是一场跨越百亿年的探索之旅。让我们希望，我们能够智慧地行动，以便在后代的大历史书中留下美好的回忆。
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