车辆犯罪潮：盗贼眼中的“黄金”

在这个世界上，有一股犯罪浪潮正在席卷各地。这不是什么普通的犯罪，而是针对汽车关键部件的犯罪——盗取催化转化器。仅需几分钟，盗贼就能将你的汽车催化转化器盗走。

你有没有想过，为什么催化转化器会成为盗贼眼中的香饽饽？这一切都要从20世纪70年代说起，那时空气污染问题严重，许多美国城市被浓雾笼罩，人们因污染而生病。其中一个主要污染物就是汽车尾气。为了改善环境，美国通过了《清洁空气法》，催生了有史以来最重要的创新之一——催化转化器。

催化转化器就像汽车排气管道上的一个小型额外舱室，电动汽车的用户无需担心这个问题。这个小巧的盒子能将危险的化学物质和发动机尾气转化为相对无害的气体，有利于环境和公共健康。

尽管汽车尾气仍然会导致全球变暖，但催化转化器至少解决了烟雾问题。然而，近年来，催化转化器已经成为汽车上最常被盗的部件之一。自2018年以来，盗窃案件增加了近4000%，而且数字还在不断上升。这一切都是因为催化转化器内部的珍贵金属。

你可能从未关注过排气管道上的这个小部件，但它实际上是一个装满贵重金属的宝箱，包括铂、钯和地球上最昂贵的金属——铑。那么，为什么我们需要在清洁汽车尾气这种“脏活”中使用这种昂贵的金属呢？这是因为催化转化器内部发生的独特化学反应。

铑属于一种极度耐氧化、耐腐蚀和耐热的金属家族。它能承受汽车排气系统内部的各种恶劣条件，而且它还具有另一个非常重要的特性：它是一种催化剂，能加速某些化学反应。

例如，燃烧汽油会产生对人体有害的化学物质如氮氧化物，这些物质会破坏臭氧层、导致酸雨并使地球变暖。但催化转化器中的铑能将氮氧化物转化为无害的氮气和氧气，并且能反复进行这一反应，直到有人半夜锯走你的催化转化器。

催化转化器中含有大约几克的铑，其街头价值接近1000美元。相比之下，目前1公斤黄金的价值约为57,000美元。这个价格已经很昂贵了，但同样数量的铑的价值将超过50万美元。

那么，为什么这些金属如此昂贵呢？当我们观察元素周期表时，会发现很多元素都非常稀少，至少在地球表面容易获取的地壳中是这样。如果我们将地壳中所有元素的总和比作从这里延伸到伦敦的卫生纸卷，那么铑所占的比例将非常小。

要了解这些珍贵金属为什么如此稀少，我们需要探讨元素的生成过程。每一种元素都是由原子组成的，而原子的类型则由其质子数决定。质子带正电荷，相同电荷会相互排斥。然而，原子内部还有一种名为核力的基本力量，当质子或中子非常接近时，这种力量会将它们拉在一起。

中子也具有这种粘性的核力，但它们不带电，不会排斥其他物质。因此，中子就像原子胶水一样，能帮助核子保持在一起。增加或减少中子可以改变原子的质量，但不会改变元素的类型。只有当我们在核子中增加或减少一个质子，并添加足够的中子以保持核子不分裂时，我们才能制造出新的化学元素。

要将质子和中子拉得足够近以使核力起作用，需要大量的热量和能量。这种条件只存在于宇宙中的特定时间和特定地点。在大爆炸后的炽热、密集宇宙中，质子和中子被挤压在一起，形成了最轻、最丰富的元素，如氢和氦。实际上，宇宙中所有存在的氢都是在宇宙大爆炸后的几分钟内创造的。但要创造更重的核子，需要更多的能量。

不幸的是，宇宙大爆炸只发生了一次，距今约138亿年前。随着宇宙的不断扩张，所有能量都在向外扩散。那么，我们还能在何处找到足够的能量来将核子挤压在一起呢？恒星内部的核聚变反应就是通过将较轻的元素融合成更重的元素来实现的。

在恒星内部的核聚变过程中，两个氢原子核融合成一个氦原子核，三个氦原子核融合成一个碳原子核，再添加一个氦原子核，就形成了氧原子核。随着我们在元素周期表中向下和向右移动，制造不同元素的过程变得越来越困难。当核子变得足够大时，即使恒星内部的巨大压力和能量也无法将新的质子粘附上去。

事实上，铁是恒星内部可以制造的最重元素。那么，元素周期表上的其他元素是如何形成的呢？事实上，铀之后的元素都是由人类制造的，但我们仍然需要一种方法来制造所有这些元素。幸运的是，还有一种方法可以将质子添加到核子中：通过添加中子。由于中子不带电，因此它们更容易粘附到核子上，但添加中子也可能使核

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