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在德国北海沿岸，科学家们发现了一种奇特的现象：海底出现了成千上万的凹坑。这些凹坑大小不一，有的浅如脚印，有的深达密歇根湖，宽度可以从一个双人沙发到足球场那么大。这些凹坑通常成群结队出现，多年来，科学家们一直在研究这些凹坑，却始终未能找出造成它们的原因。然而，一项新的研究可能终于揭开了谜底。
在深入探讨北海之谜之前，让我们先跨越大洋，来到加拿大新斯科舍省。20世纪60年代末，研究人员在加拿大沿岸的海底发现了许多小凹坑。经过调查，他们确定这些凹坑是由甲烷造成的。地球上有着巨大的地下甲烷口袋，在一些地方，甲烷会迫使自己穿过海底，留下凹坑，因为甲烷会驱散周围的沉积物。
当研究人员开始在北海海底发现凹坑时，甲烷似乎是造成这些凹坑的最大嫌疑。该地区是石油和天然气勘探的重要中心，因此，发现由碳氢化合物气泡造成的凹坑似乎合情合理。但随着研究的深入，事情变得越来越复杂。
研究人员发现，北海各处的凹坑，包括西尔特岛附近的凹坑，神秘地出现后又会被填满。他们的理论是，甲烷会间歇性地冒出，随后风暴会将岛屿上的沉积物冲刷下来填满这些凹坑。然而，当他们模拟出制造这些凹坑所需的甲烷量时，发现每次爆发大约需要5千吨甲烷，这远远超出了他们对海底甲烷储量的估计。
这个发现引发了研究人员的争论，也揭示了其他不一致之处。一些研究人员发现，北海的沉积物比典型的甲烷凹坑要更加多孔。最终，基尔大学的一个研究小组乘船出海，使用回声测深仪来检测这些凹坑。这种声纳设备通常用于探测海底下的气体，但他们在测量了数千公里后，并没有发现任何甲烷的迹象。相反，他们发现这些凹坑的形状不正确。甲烷凹坑应该是圆锥形的，但进一步的研究表明，北海的凹坑实际上是平坦的圆形。
这并不像是甲烷穿过海底后的产物，反而更像是在寻找食物后留下的痕迹。但是，要造成北海这样广泛的凹坑，这些动物必须非常巨大。在海洋中，大型生物相对罕见，它们需要数量众多，因为凹坑的数量实在太多了。这些大型动物还需要一个动机，它们需要寻找地下的东西。
这引发了科学家的猜想：难道是海豚？海豚确实会在海底挖洞，用它们的鼻子戳来戳去寻找沙鳗。但是，这种行为在北海以前从未被观察到，而且海底挖掘的规模如此之大，似乎很难被忽视。为了确认这一点，地质学家与海洋生物学家联手进行研究。
他们发现，海豚和沙鳗的栖息地与他们的研究区域重叠。当他们在其他预期有海豚和沙鳗的地区使用回声测深仪观察海底时，发现更多的浅凹坑。不幸的是，海豚非常害羞，北海的水域又很浑浊，所以研究人员始终无法捕捉到海豚挖洞的画面。
尽管如此，现在看来，北海的凹坑更可能是动物造成的，而不是甲烷。如果这一结论成立，这将是第一次观察到海洋大型生物以如此大的规模影响海底地形。海豚正在进行一种被称为生物扰动的现象，即动物翻转海底，使氧气和营养物质混合进沉积物中，帮助其他海底生物生长和寻找食物。但研究人员通常认为生物扰动是由小型动物而非海洋大型生物所为。
如果这些凹坑不是甲烷泄漏，那么我们可能不必过度担忧更多地区的地震活动。能够区分由海洋生物造成的凹坑和甲烷造成的凹坑，可以帮助我们更好地监测地质活动，有助于地震研究。
所以，地震学家和其他许多人一样，都希望这些凹坑真的是由海豚造成的。海洋生物是如此神奇，这也是为什么许多年轻人想要成为海洋生物学家的原因。如果你认识一个对海洋生物充满热情的年轻人，你可以通过送他们去我们的SciShow kids频道来培养他们的兴趣，那里有大量关于海洋生物的视频，包括世界上最大的海洋生物集锦。无论你是陆地上的六岁孩子还是96岁的老人，我们都感谢你收看SciShow。
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