探秘耳屎：古老与现代的卫生之谜

在探索一个近5000年历史的苏美尔葬礼遗址时，考古学家发现了一系列引人入胜的文物。他们判断这些文物是一套套洗漱包，包含尖头工具、镊子和耳勺。事实上，包括耳垢清理工具在内的美容用品，在许多不同的考古遗址中都有出现——而清除耳垢至今仍是一种流行的卫生习惯。

那么，耳垢究竟是什么？我们努力清除它真的对我们有益吗？首先，我们并不孤单，其他哺乳动物也会产生耳垢。一只12岁的蓝鲸被发现有一个25厘米长的耳垢耳塞。耳垢，技术上称为 cerumen，形成在我们的外耳道。

这里，皮肤细胞脱落并与汗液等其他物质混合。但耳朵里的汗液并不像我们身体其他部位的汗腺那样用来冷却我们，而是来自顶浆腺，就像我们腋下的腺体，更为油腻。死皮和油腻的汗液与皮脂——我们面部和头皮上发现的脂肪油——混合，就形成了耳垢。

然而，耳垢的气味、颜色和质地各不相同。有些是薄片状和干燥的；有些则是粘稠和粘糊的。一个基因上的单个核苷酸改变决定了你拥有哪种类型的耳垢，因为它影响了耳朵的顶浆腺分泌多少脂肪。而且，一个人的耳垢类型可能与他们的祖籍有关。

例如，干燥的耳垢在东亚血统的人中很常见，而非洲和欧洲血统的人则更多拥有湿耳垢。为了避免误解，没有人类的耳垢——无论湿或干——能制成好的蜡烛。但为什么我们会有耳垢呢？实际上，这些分泌物有助于保持我们的耳朵健康。

耳垢可以作为润滑剂，防止耳朵干燥和瘙痒；它能够捕获碎片和微生物，形成保护耳道皮肤的物理屏障。它还是一道活跃的防线：研究人员在耳垢中发现了多种能对抗细菌感染的蛋白质。通常，耳朵也有自己清除耳垢的方法。

随着新的皮肤细胞在鼓膜中心形成并生长，它们将老细胞推向耳道开口，形成了一个传送带，死皮细胞与油腻分泌物混合。每天，耳道内的皮肤向外迁移约100微米。最终，这个过程应该会将耳垢推出你的耳朵。

与此同时，自己用东西挖耳朵清除耳垢可能会让情况变得更糟。即使擦拭能去除一些耳垢，但也可能把更多的推回去。而且它还可能在耳道皮肤上留下划痕，破坏其天然的抗感染屏障。深度清洁还可能导致耳膜穿孔，这可能会造成永久性损伤和听力丧失。

有些服务承诺能清除耳垢，但应该避免使用。耳烛或耳锥技术涉及点燃一个空心的蜡烛并将其放在耳道上方。据说这样做可以产生足够的风流将耳垢吸出。然而，研究人员发现产生的吸力很小，而且最后可见的物质很可能是蜡烛本身的碎片——而不是被提取的耳垢。

实际上，这种做法可能会导致伤害并在耳朵里留下碎片。但有些人更容易积累耳垢，随着年龄的增长，这可能会成为一个更大的问题。耳垢积聚可能会让人感到不舒服，影响听力，确实有时需要干预。但还有更安全的方法。

非处方的耳滴剂可以帮助软化耳垢，使其自行排出。医疗保健提供者也有经过验证的方法来轻轻清除堵塞。否则，为了防止耳垢积聚，医生建议用湿布轻轻清洁耳道外部，并尽可能让耳朵休息，避免使用耳塞和耳机。

然而，如果没有耳垢阻塞，通常最好不去干涉耳垢的自然方式。

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