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在2010年6月的一个下午，斯克里普斯国家拼写大赛的赛场内，8至15岁的选手们正为拼写如“brachydactylous”和“leguleian”这样的单词而拼搏。赛场外，一群人却在抗议英语拼写规则的复杂性。的确，拼写改革者已经存在了数个世纪，他们一直在倡导对英语拼写进行全面的改革，以使其更加直观。
英语中充满了不规则性。一个常用的例子就是：取“enough”中的“g-h”音、“women”中的“o”音以及“action”中的“t-i”音，你可能会认为“g-h-o-t-i”拼写出的是“fish”。那么，英语是如何变得如此复杂的呢？
英语源自1500多年前入侵不列颠群岛的古老日耳曼部落。这些部落的语言融合并演变成古英语。当罗马传教士在公元600年左右抵达时，他们用拉丁字母记录这种语言，并补充了一些日耳曼符文，以表示他们没有字母的音。随后，1066年的诺曼征服英格兰，法语成为了权威和高社会的语言。但英语仍然是主要的口语。
随着时间的推移，那些来自法语使用者后裔的人也变成了英语使用者，但一些法语单词悄悄融入了英语。一些英语使用者也通过教会和正规教育熟悉了拉丁语。
到了15世纪中叶，人们又开始用英语写作——但这是非标准化的。他们在选择单词和拼写时受到了法语、拉丁语和英语的影响。因此，事情已经相当混乱。1476年，印刷术传入英格兰。
一些操作印刷机的人可能主要讲的是佛兰芒语，而不是英语。他们得到的稿件在拼写上差异很大。没有标准化，不同的作者根据他们阅读时遇到的内容选择各种拼写。许多单词有多种拼写方式。
例如，“dough”这个单词过去就有多种拼写方法，最初发音为“dach”。它以一个拉丁字母无法覆盖的日耳曼喉音结尾。最终，它被表示为“g-h”。但对于一些“g-h”单词，英语使用者最终完全放弃了喉音；对于另一些，他们将其发成了“f”音，如“dough”与“tough”的对比。
印刷机将拼写固定下来，尽管发音最终发生了变化。这种情况不仅限于“g-h”。其他单词中的一些字母也变得无声：如“knife”、“gnat”和“wrong”等单词都包含了过去发音的遗迹。但印刷机固定拼写的同时，英语也经历了学者们所说的“大元音推移”。
在14至18世纪之间，英语使用者在发音上对许多元音进行了显著的变化。例如，“bawt”变成了“boat”。这改变了“boot”的发音，它之前一直被发成“boat”，并推动其进入了今天保持的高“u”元音位置。已经具有这个高“u”元音的单词通常变成了双元音，一个音节中有两个元音。
因此，“hus”变成了“house”。正如许多语言问题一样，这种情况发生的原因并不明确。但它是发生了。元音推移如何影响一个单词取决于多种因素，包括单词中的其他音。例如，“tough”曾经是“tōh”，“through”曾经是“thruch”，“dough”曾经是“dah”。
这些单词最初有不同的元音，然后以不同的方式受到元音推移的影响。它们都采用了“o-u”拼写，这是一种随意应用的法语影响。所以，最终它们有了仍然不同的元音，但相似的拼写却并没有太多的意义。
这一切意味着英语对非母语者来说可能是一门难以学习的语言。它揭示了历史以多种方式作用于英语，使其变得特别困难。回到文章开头的拼写抗议，我们或许应该更加理解英语拼写的复杂性，而不是一味地批评。毕竟，这是语言演变的一部分，也是人类历史的一部分。
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