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你是否想象过,在地球上存在一个与金星相似的地方?那就是智利的阿塔卡马沙漠。我想,你大概不会想在那里度假。与其他沙漠一样,这里并非最友好的地方,它靠近安第斯山脉,是地球上最干燥的区域之一。事实上,它的干燥程度甚至超过了南极洲的一些地方,这里从未有过降雨。
由于其高海拔和少云、光污染小的特点,阿塔卡马沙漠成为了先进望远镜的理想家园。2023年6月的一项新研究发现,这片沙漠比我们想象的还要奇特,几乎超脱了这个世界。
这里的阳光异常充足,平均每平方英尺有大约308瓦的阳光,几乎是欧洲或美国东部的两倍。科学家劳尔·科尔多及其团队研究了位于阿塔卡马沙漠的最大望远镜项目——阿塔卡马大型毫米波阵列所在地的阳光。这里是地球上最阳光的地方,如果你在这里,你会感觉自己大约在地球到太阳距离的79%处。
那么,为什么这片沙漠几乎像金星一样阳光充足呢?原因在于云层。通常,云层会遮挡阳光,让我们凉爽,但有时它们也可以像放大镜一样,在某些特殊情况下集中阳光,这种现象被称为前向散射。在夏季南美洲的季风期间,某些类型的云层会出现,这时我们实际上更接近太阳,而那一带的臭氧较少,这或许可以解释为什么其他高海拔地区,如喜马拉雅山脉,没有像阿塔卡马沙漠这样多的强烈阳光。
让我们再来谈谈金星。站在这个星球表面会是什么感觉?你越了解这个炽热的世界,就越不希望自己在那里。它不是一个友好的地方,极端的热量和超级浓重的空气足以压垮你。金星的大气密度是地球的93倍,就像有一个小汽车压在你的指甲盖上,或者想象一下深入海底时的压力。在金星上,大气压力几乎要将你压扁。
金星的天气非常痛苦,尽管水星更接近太阳,但金星表面的温度却是最高,可以达到860华氏度。金星的大气主要由二氧化碳组成,当太阳照射时,热量被这层空气毯子困住,使整个星球变得非常热。
那么,我们如何探索金星而不被烤焦或压扁呢?亲自前往显然是不可行的,机器人可以承受这种环境,但即使在金星上,机器人也挣扎着生存,只有少数几个成功到达表面,并在恶劣条件下存活了几个小时。
好消息是,我们正在找到不冒任何风险研究金星的方法。未来的任务将从金星上方进行检查,航天器将能够轻松地透过大气层看到金星。NASA的Veritas任务旨在从轨道上绘制金星的详细地图,给我们一个新的视角。
尽管阿塔卡马沙漠环境恶劣,但这里仍有生命存在。这片区域是火烈鸟和泻湖的领域,这里有广阔的盐沼,面积达4633平方英里,深度达82英尺。这里有喷发的间歇泉、自然温泉、高耸的火山、成群的羊驼,以及干旱到某些区域数百年未曾降雨的沙漠。
在阿塔卡马沙漠,一些植物甚至能在这种不适宜的环境中生存。例如,坦尼亚兰植物通过从沿海地区卷来的雾气中提取水分来生存。这些植物没有传统的根系,而是用它们的老死部分在沙土中固定自己,形成小沙丘结构。它们通过细长的叶子和茎吸收雾气中的水分,夜间露水也在夏季雾气稀缺时提供水分。
这些植物群落被称为低质量植被,仅在沿海地区有雾气的地方存在。植物的生长高度从2625英尺到4100英尺不等,离海岸线可达28英里。它们的这种排列方式有助于捕获所有必需的水分和营养。
这些坚韧的沙漠植物就像植物世界中的水术士,它们在沙漠中的生存能力给了我们启示,让我们从雾气中获取水分。在阿塔卡马沙漠附近的伊基克和沙漠小村庄,水是宝贵的资源,这些植物教会我们如何利用这种技巧。
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