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在科技史上，有一位科学家的发明，虽然初衷是为人类带来便利，却意外地造成了数百万人的死亡，甚至降低了全球平均智力水平，增加了犯罪率，并引发了两个至今仍在应对的环境灾难。这位科学家就是托马斯·米奇利（Thomas Midgley Jr.），而他的发明，就是含铅汽油。
1944年，年轻的化学家克莱尔·帕特森（Clair Patterson）加入了曼哈顿计划，负责浓缩铀-235，这种可裂变材料是制造原子弹的关键。他的工作需要巨大的机器——质谱仪，以分离铀-235和更常见的铀-238。战后，帕特森回到研究生院，选择了一个利用他质谱仪经验的研究项目：测量地球的年龄。
放射性岩石实际上是一种时钟。铀-238，例如，会衰变成钍，然后是镤，再经过12次衰变，最终变成稳定的铅-206。这种衰变的速率是恒定的，可以测量。铀-238的一半样品需要45亿年才能衰变成铅-206。帕特森的博士项目就是通过测量原始岩石中铀和铅的比例来确定地球的年龄。
与此同时，米奇利在寻找一种能提高普通燃料辛烷值的添加剂，以消除高压缩引擎中的爆燃问题。他最终发现了四乙基铅，这种添加剂不仅有效，而且成本低廉，只需极小的浓度就能发挥作用。然而，四乙基铅中的铅元素，是一种有毒的金属，对人类健康和环境造成了巨大的影响。
铅是一种危险的金属，即使在很小剂量的情况下也是如此。它模仿钙在体内的作用，因此很难有效地排出。像钙一样，铅可以储存在骨骼中多年，这意味着即使在初次接触后很久，它仍然可以继续毒害身体。铅对大脑的影响尤其严重，它破坏了轴突周围的髓鞘，阻止了神经递质的释放。
帕特森在测量地球年龄的过程中，发现了环境中的铅污染问题。他通过研究海洋中的铅含量，发现了人类活动导致的铅污染。他的研究揭示了铅暴露对智力和行为的影响，甚至与犯罪率的上升有关。
米奇利的故事提醒我们，科技的发展必须谨慎，必须考虑到其对人类和环境的潜在影响。今天，我们仍在应对他发明带来的后果。铅污染的问题虽然得到了一定的控制，但仍然存在。我们需要从历史中学习，确保未来的科技发展不会重蹈覆辙。
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