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在浩瀚的宇宙中，是否存在一种神秘的力量，悄然影响着地球生命的演变？1939年，阿尔伯特·爱因斯坦在《数学年鉴》上发表了一篇论文，声称黑洞在自然界中并不存在。然而，仅仅四分之一世纪后，马丁·施密特发现了类星体——一种遥远宇宙中的强大光源。这些谜一样的点状光源在20世纪60年代中期被解释为：它们是由吞噬着宿主星系气体的超大质量黑洞。
当气体流向黑洞时，它会像水进入下水道一样旋转。在接近黑洞的内部稳定轨道时，气体因摩擦而加热，通过湍流粘滞性，其吸积盘会发出耀眼的光芒，辐射出相当于其静止质量的十分之一，其亮度超过了宿主星系中所有恒星的总和。这种高强度的进食使得类星体能够照亮到可见宇宙的边缘。
几十年后，天文学家发现，几乎每个星系中心都存在一个超大质量黑洞，这些黑洞大部分时间都处于饥饿状态，但每隔几百万年就会爆发一次。在每次爆发期间，类星体就像一个刚被喂食的婴儿，立刻将食物从餐桌上拿走，因为它变得过于活跃。今年，物理学诺贝尔奖授予了安德烈亚·戈茨和莱因哈德·根泽尔，他们提供了确凿的证据，证明即使现在处于饥饿状态，我们银河系的中心也潜藏着一个黑洞。
这个名为“射手座A星”的怪物，目前正处于休眠状态，其发出的微弱无线电波源比如果它像类星体一样被充分喂食时要暗淡得多。尽管射手座A星现在暗淡无光，但我们有线索表明，它过去一定经历了剧烈的进食期。这不奇怪，因为接近银河中心的气体云或距离射手座A星大约10倍视界尺度的恒星，都会被强大的引力潮汐撕裂，变成气体流，触发类星体般的爆发。
最近的进食期证据表明，射手座A星周围的年轻恒星在优选的平面上运行，这意味着它们是从盘状气体中形成的，就像太阳系中的行星或银河系中的恒星一样。由于这些恒星的年龄不到银河系的1%，因此可以推断，射手座A星周围的气体云在大约几百次左右的时间里被破坏。
根据宇宙学原理，现在的时间并不特殊，这意味着地球生命可能曾受到射手座A星的影响。实际上，一对名为“费米气泡”的巨大热气体云被观测到从银河中心沿着银河系的旋转轴发射出来，这表明射手座A星周围最近发生了一次进食期，可能正是这一过程为费米气泡提供了能量。
理论计算表明，除了气体云的破坏，单个恒星也会被散射到黑洞附近并被潮汐破坏，大约每10000年一次。由此产生的碎片流的强烈进食可能导致射手座A星发出最明亮的爆发。在其他星系中确实观察到了恒星的潮汐破坏事件，其发生率与预期相符。
那么，射手座A星的这些爆发对地球生命有什么影响呢？原则上，它们可能产生影响，因为它们携带了具有破坏性的X射线和紫外辐射。2018年，与约翰·福布斯合作的研究表明，这类爆发期间发射的XUV辐射有能力蒸发火星或地球的大气，如果太阳系仅距离银河中心10倍更近的话。即使在更远的距离，XUV辐射也可能抑制复杂生命的生长，产生类似于频繁踩踏草坪导致草坪生长受抑制的效果。
然而，地球生命目前是安全的，因为太阳系距离射手座A星足够远。但最近的研究表明，太阳的诞生地可能比现在更接近银河中心，太阳是通过引力助推迁移到当前位置的。在更接近射手座A星的位置，地球生命可能在早期演化过程中受到了XUV辐射的伤害。这可能解释了为什么地球大气中的氧气水平在20亿年后才上升到目前的高水平——或许只有在地球离射手座A星足够远之后。
目前，地球生命与太阳从银河中心迁移出来的可能联系正在被研究。传统上，太阳被认为是影响地球生命的唯一天文光源，但现在看来，射手座A星这个黑洞也可能在塑造地球生命历史中扮演了重要角色。这种令人惊讶的发现，就像意识到一个陌生人可能在出生前就影响了你的家族历史一样。
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