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在人类历史的长河中，有一种疾病如影随形，悄无声息地跟随我们数千年，甚至上百万年。它曾引起四分之一的英国人死亡，在过去两个世纪里夺走了一亿人的生命，比所有战争和自然灾害的总和还要多。这种疾病，你甚至可能从未听说过，但它却可能是你的隐形杀手。
让我们揭开这个神秘的面纱——我们谈论的是结核分枝杆菌，它引起的结核病（TB）是我们原始的宿敌。现在，每四个活人中就有一个感染了这个细菌——你可能就是其中之一。那么，为什么我们很少听到关于TB的消息呢？
白色死神，这个细菌的别称，是一个非常完美的捕食者：它具有高度传染性，但大多数时间保持沉默，小心翼翼地不轻易致命。它完美适应了你的免疫系统，并且极其难以杀死。
当这个细菌通过空气进入你的身体，并在肺部建立一个家园时，你的身体会启动防御机制。肺部的巨噬细胞会迅速攻击并吞噬这个入侵者。然而，这正是它的计划。结核分枝杆菌是一种最恶劣的寄生虫——免疫系统的寄生虫。它捕获并修改巨噬细胞，使其成为完美的宿主，像微型吸血鬼一样慢慢消耗这个细胞。
当宿主细胞被吸干并死亡时，细菌会感染新的巨噬细胞。尽管这些细菌非常隐蔽，但它们留下的腐尸会激活免疫反应——你的身体知道有些不对劲，并调动其力量。然而，这仍然是它计划的一部分。
巨噬细胞和其他免疫细胞试图杀死细菌，但它们坚固的细胞壁使其成为一座难以攻克的堡垒。当你的细胞无法杀死它们时，它们会做下一件最好的事情：防止寄生虫逃跑。形成一个肉芽肿，一种类似白色的肿块。
在肉芽肿的中心是感染和死亡的巨噬细胞核心——这是细菌的乐土和食物来源。其他免疫细胞围绕这个死亡球体，将其包围，创造一个安全空间，让TB可以在里面潜伏数年。
然而，在十分之一的人中，疾病会变得活跃。活动性结核病是一种紧急情况，但仍然是缓慢的。如果你的免疫系统无法控制感染，肉芽肿会破裂。突然间，你的肺部充满了巨噬细胞尸体和新鲜细菌。你的免疫系统会陷入恐慌并过度反应，导致肺部发生炎症和积液。不幸的是，你的肺部并不是战场。在恐慌中，你的免疫细胞不计后果，试图清除感染，但同时也造成了严重损伤。
当流体和死亡组织堆积时，呼吸变得困难，你开始剧烈咳嗽，有时甚至会咳血。这也是它计划的一部分，因为现在你会在细小的飞沫中传播数百万个细菌。你发烧，体重减轻，身体承受巨大压力。
尽管如此，现在大多数活动性结核病——传播疾病的版本——可以通过四个月的四联抗生素方案治愈。但问题是，为什么它仍然是地球上最致命的传染病？
在1940年至1965年间，人类开发了几种抗结核药物，终于使其变得可治愈。然而，我们在分配这种治疗方法上做得并不好。尽管在大部分欧洲、美国和中东地区，结核病几乎已经灭绝，但在世界其他大部分地区，它仍然是一个真正的威胁。结核病主要在非洲、南美洲和亚洲夺去人们的生命。
由于它是一个像气候变化一样的缓慢问题，我们没有积极地与之斗争，而是忽视了它，这导致越来越多的结核菌株产生了抗生素耐药性。
从2012年开始，我们终于开发了两种新的抗结核药物，我们可能终于又来到了一个转折点，更好的疫苗也在地平线上出现。制造COVID测试的公司也开发了一种快速检测TB的方法。
因此，我们现在有一个真正的机会，将这种疾病推回到它永远消失的边缘。但只有当我们让足够多的人了解并关心TB时，才能实现这一目标。
一个世纪以前，在美国，用于治疗结核病人的病床数量几乎与治疗所有其他疾病和伤害的总和一样多。白色死神曾是美国死亡的主要原因，但后来它就不再是了。我们也可以再次做到这一点。昨天有4000人死于结核病，我们绝不能接受如此多人仍然死于我们可以治愈的疾病。
白色死神已经与我们一起走过了数百万年。现在，是时候继续我们的旅程，让它不再陪伴我们。
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